Rocky Mountains
In de ruige bergen van Idaho, Montana en Wyoming, hoog op de Continental Divide, ligt een land van ongekende schoonheid en wonderen der natuur. Het is een uniek gebied in de wereld. Een land van geisers en hot springs, diepe, kleurrijke canyons, kristalheldere meren, watervallen, besneeuwde bergtoppen en uitgestrekte bossen. Vulkanen en gletsjers hebben dit landschap gevormd en nog steeds verandert het onder invloed van bijvoorbeeld bosbranden. Naast het zeer gevarieerde landschap kenmerkt dit gebied zich door een grote diversiteit aan flora en fauna.
De nu volgende foto's geven een impressie van een reis van drie weken door drie van de parken die deel uit maken van dit prachtige gebied.
"Though the mountains be shaken and the hills be removed, yet my unfailing love for you will not be shaken" (Jesaja 54:10a)
De Rocky Mountains strekken zich uit over een lengte van meer dan 4800 kilometer van Canada tot in New Mexico in het zuiden van de Verenigde Staten. Ze vormen de zogenaamde Continental Divide: rivieren aan de oostkant monden uit in de Atlantische Oceaan en die aan de westkant in de Grote Oceaan.
Voor de ontdekking van Amerika door Columbus werden de Rockies bewoond door verschillende Indianenstammen die in harmonie met de natuur leefden. De eerste Europeanen betraden in 1540 de bergen. In de eeuwen die daarop volgden werd het gebied verder ontdekt en gekoloniseerd ten koste van de oorspronkelijke inwoners. Vele Indianenstammen werden uitgeroeid door ziekte en oorlogen. In de 18e eeuw waren het vooral bonthandelaren die de bergen in trokken, later waren het mineralen en goud die tot verdere exploratie leidden. De natuur moest steeds meer plaatsmaken voor de opkomende industrie. Uiteindelijk kwam er ook aandacht voor natuurbehoud en in 1872 werd Yellowstone het eerste nationale park in de wereld.
Inmiddels zijn er zowel in Canada als de Verenigde Staten verschillende nationale parken. Yellowstone (Wyoming) is met bijna 9000 vierkante kilometer een van de grootste parken in Amerika. Grand Teton National Parc ligt ten zuiden van Yellowstone, is veel kleiner en kenmerkt zich door een bergketen, de Teton Range, waarvan de hoogste piek boven de 4000 meter uit komt. Nog meer naar het zuiden, in de staat Colorado ligt Rocky Mountains National Parc, tien keer kleiner dan Yellowstone maar evenzeer een bezoek waard.
YELLOWSTONE NATIONAL PARC
Onder Yellowstone ligt een enorme vulkaan die bij zijn laatste uitbarsting vorm heeft gegeven aan het huidige landschap. Het zuidelijke deel van het park is feitelijk een enorme krater die een basin van 65 kilometer doorsnede vormt. Dit wordt de Caldera Ring genoemd.
Het gebied kenmerkt zich nog steeds door een grote vulkanische activiteit. Een groot deel van de geisers in de wereld komt hier voor en er zijn duizenden heetwater bronnen.
Er zijn verschillende meren waarvan Yellowstone Lake de grootste is. Yellowstone River stroomt van zuid naar noord via Yellowstone Lake en een diepe canyon met een aantal watervallen.
Yellowstone River
Zonsopkomst bij Yellowstone Lake
De meeste geisers en hot springs bevinden zich in het zuidwesten van Yellowstone.
Er zijn drie basins: Upper, Lower en Midway Geyser Basin. De grootste concentratie actieve geisers bevindt zich in Upper Geyser Basin waaronder de Old Faithful die ongeveer eens in de anderhalf uur uitbarst.
De hot springs hebben prachtige kleuren die ontstaan door verschillende bacteriën die bij hoge temperaturen leven.
Old Faithful
Hot spring Midway Geyser Basin
Upper Geyser Basin 
In de jaren negentig van de vorige eeuw werd de wolf gereïntroduceerd in Yellowstone National Parc. Deze was in de jaren twintig uitgeroeid. Met de terugkomst van de wolf komen in dit natuurgebied weer alle grote zoogdieren voor die hier oorspronkelijk ook aanwezig waren en is het natuurlijk evenwicht tussen roofdieren en prooidieren weer enigszins hersteld.
In het gebied komen naast wolven andere jagers zoals grizzlyberen, coyotes en zwarte beren voor en prooidieren zoals de elk, de bizon en de pronghorn.
Vroeger kwam de grizzlybeer in heel de Rocky Mountains voor, tegenwoordig vrijwel alleen in Yellowstone Parc en enkele parken in Canada. Deze ondersoort van de bruine beer is omnivoor en eet zowel plantaardig voedsel zoals bessen en noten als vlees en vis (voornamelijk zalm). Hij is te onderscheiden van andere soorten door de bult op zijn rug en is ook een stuk groter. Een volwassen mannetje kan meer dan 400 kilo wegen en als hij op zijn achterpoten staat meer dan 2 meter lang zijn.
Grizzly beer Mount Washburn
Eeuwen geleden leefden er 20-60 miljoen bizons in Noord-Amerika. Ze vormden een belangrijke bron van voedsel en huiden voor de Indianen maar dit vormde geen enkele bedreiging voor de enorme kuddes. In de 19e eeuw zijn ze systematisch afgeslacht en bijna uitgeroeid door de Europeanen. Nu leven er nog enkele tienduizenden bizons onder andere in Yellowstone Parc.
Kudde bizons in Hayden Valley
Hayden Valley
De pronghorn is een antiloop-achtige die voorkomt in west en centraal Noord-Amerika. Hij graast op open grasland maar is geen gemakkelijke prooi: zijn blikveld is bijna 360 graden en hij kan hoge snelheden bereiken tot boven de 80 km/uur.
Pronghorn in Lamar Valley
De elk of wapiti is een van de grootste soorten herten en lijkt op de eland die in Europa voorkomt. De naam 'wapiti' betekent 'witte achterzijde' en is afkomstig van de Shawnee-indianen.
Vrouwtjes elk bij Yellowstone Lake
Naast de grotere zoogdieren leven er ook veel kleine viervoeters in de Rocky Mountains zoals eekhoorns en chipmunks. De Least Chipmunk is de kleinste en meest voorkomende van de chipmunks. Typerend zijn de contrasterende strepen op hoofd en rug. Ze zijn de hele dag bezig met het zoeken van zaden, noten, bessen en insecten.
De golden-mantled ground squirrel lijkt qua kleur en patroon op de least chipmunk maar de strepen op het gezicht ontbreken. Ze houden een winterslaap en slaan voedsel op voor de lente.
De grijze eekhoorn (grey squirrel) heeft langzamerhand de rode eekhoorn verdrongen in het westen van de Verenigde Staten. Ze slaan voedsel op op talloze lokaties die ze blindelings terug kunnen vinden.
GRAND TETON NATIONAL PARC
Grand Teton bergketen
Oxbow Bend is een goede plek om wild te observeren. Bij zonsopkomst en zonsondergang komen dagelijks veel mensen samen om vogels en wild te spotten. Hier komt bij het vallen van de avond een kudde elk uit het bos om te grazen.
Jenny Lake
ROCKY MOUNTAINS NATIONAL PARC
Van de grotere zoogdieren in dit gebied is de elk of degene die je het meest zal zien. De mannetjes hebben enorme geweien die ieder jaar afgeworpen en vernieuwd worden. In de bronsttijd, die in september begint wordt het burlen veelvuldig gehoord en strijden de mannetjes om hun harem. Hierbij komt het soms tot gevechten waarbij de geweien als wapen worden ingezet.
Jonge mannetjes elk
Volwassen mannetje
Burlend mannetje
De coyote of prairiewolf is verwant aan de wolf maar veel kleiner. Hij komt voor van Alaska tot Midden-Amerika, voedt zich voornamelijk met knaagdieren en konijnen maar eet ook insecten, slangen, bessen en gras. Bij het jagen gaat de coyote af op zijn scherpe reukvermogen. Op kleine prooien wordt alleen gejaagd; grotere prooien worden in groepjes belaagd.
Coyote in Rocky Mountains National Parc
VOGELS IN DE ROCKY MOUNTAINS
De Rocky Mountains kennen ook een enorme rijkdom aan vogels. Een van de meest indrukwekkende is de Bald Eagle, nationaal symbool van de Verenigde Staten.
Hieronder volgt een impressie van enkele vogelsoorten.
Stellers Jay
American Dipper
Mountain Bluebird
Gray Jay
Belted Kingfisher
Black-billed Magpie
Northern Flicker
Osprey (Visarend)
Pygmy Nuthatch
Common Raven (Raaf)
American Robin
Sandhill Crane (Kraanvogel)
White-crowned Sparrow
American White Pelican
Golden Eagle